La sociologie des mouvements sociaux étudie comment des groupes se constituent, se dotent de moyens d'action et obtiennent, ou non, gain de cause.
Charles Tilly a montré que les formes de protestation changent avec les époques : émeutes frumentaires, grève, manifestation, pétition, occupation, et désormais mobilisations en ligne. Chaque répertoire est lié à une structure politique donnée.
La théorie de la mobilisation des ressources insiste sur l'organisation, le financement et les réseaux préexistants, plus que sur le mécontentement, qui est constant. Un mécontentement sans organisation ne produit pas de mouvement.
Un mouvement réussit davantage quand le système politique offre des points d'entrée : divisions parmi les gouvernants, alliés institutionnels, échéances électorales.
Le droit de manifester découle de la liberté d'expression et de réunion, avec une obligation de déclaration préalable en France. Les restrictions doivent être nécessaires et proportionnées, contrôle exercé par le juge administratif et par la Cour européenne des droits de l'homme.