L'organisation collective des travailleurs s'est construite contre des interdictions successives avant d'être reconnue.
La loi Le Chapelier de 1791 interdit les coalitions et les corporations. Le délit de coalition n'est abrogé qu'en 1864, et les syndicats ne sont légalisés en France qu'en 1884 par la loi Waldeck-Rousseau.
Journée de dix heures, repos hebdomadaire en 1906, journée de huit heures en 1919, congés payés et conventions collectives en 1936, sécurité sociale et comités d'entreprise en 1945.
La désindustrialisation, la tertiarisation et la fragmentation des statuts ont transformé le syndicalisme. Le taux de syndicalisation français est l'un des plus faibles d'Europe, alors que la couverture par les conventions collectives y est l'une des plus élevées.